La mobilité internationale et la maîtrise d’une ou de plusieurs langues européennes représentent aujourd’hui un atout majeur sur le marché du travail et un réel enrichissement tant personnel que culturel pour les élèves. Séjourner dans un pays partenaire est le moyen le plus efficace d’en apprendre la langue et d’acquérir des compétences interculturelles. Avec pour objectif d’offrir à chaque élève cette opportunité, la France et l’Allemagne ont créé en 1989 un dispositif d’échanges individuels d’élèves de moyenne durée, le « programme Brigitte Sauzay », et en 2000 un dispositif d’échanges individuels d’élèves de longue durée, le « programme Voltaire ». Ils ont désigné l’Office franco-allemand pour la Jeunesse (Ofaj) comme maître d’œuvre de ces deux programmes.
Les deux programmes sont fondés sur la réciprocité. La participation à l’un d’entre eux n’entraîne donc pas de frais d’adhésion au programme. Ils reposent sur la confiance de chacun des deux partenaires, de leurs familles et de leurs établissements scolaires envers le système d’enseignement du pays voisin.
L’élève participant à l’échange est scolarisé dans l’établissement partenaire allemand ; il en va de même pour l’élève allemand dans l’établissement français. Après une courte période d’adaptation, il doit avoir la possibilité de s’intégrer et de participer activement à la vie scolaire, avec les mêmes droits et devoirs que tout élève inscrit régulièrement dans l’établissement d’accueil. L’un des buts de ces programmes est de permettre l’expérience des différences qui existent dans les méthodes et les contenus d’enseignement d’un pays à l’autre : cette socialisation dans l’autre culture éducative représente un enrichissement interculturel personnel et un développement de la compétence de mobilité.
